Rescued as an orphan, reintroduced gorilla gives birth in the wild for the first time

Une gorille réintroduite dans la nature donne naissance pour la première fois

Orpheline et sauvée du trafic illégal d’espèces sauvages à l’âge de 18 mois, Lulingu a grandi au sanctuaire de GRACE avant d’être réintroduite dans la nature, au Parc National des Virunga, où elle vient de donner naissance.

(Lulingu et son nouveau-né en mai 2026, photo prise par GRACE Gorillas)

L’une des premières gorilles de Grauer à avoir été réintroduites avec succès dans la nature a donné naissance le 21 mai dans le Parc National des Virunga, marquant une étape majeure dans le cadre d’un ambitieux projet visant à renforcer la petite population, isolée et en danger critique d’extinction, du Mont Tshiaberimu.

Lulingu, la mère, faisait partie des quatre femelles transférées fin 2024 du sanctuaire de GRACE, à Kasugho, vers le Mont Tshiaberimu, dans le Parc National des Virunga. Son bébé est issu de son accouplement avec Mwasa, un dos argenté vivant à l’état sauvage, ce qui témoigne de la bonne intégration de Lulingu à cette population. La réintroduction des quatre femelles, qui ont toutes rejoint le groupe de Mwasa, a marqué l’aboutissement de plus de cinq années de travail de réensauvagement mené par GRACE, le Parc National des Virunga et les communautés locales, avec le soutien de Gorilla Doctors et de Re:wild.

(Lulingu et son bébé en août 2026, photo prise par GRACE Gorillas)

L’Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (ICCN) et Gorilla Doctors ont sauvé Lulingu à l’âge de 18 mois seulement, après qu’elle ait été arrachée à sa famille et vendue dans le cadre du trafic illégal d’espèces sauvages. Elle était le plus jeune gorille orphelin jamais accueilli par GRACE, le seul sanctuaire au monde dédié aux gorilles de Grauer sauvés du trafic illégal d’espèces sauvages.

(Lulingu, encore jeune, après son arrivée au sanctuaire de GRACE, photo prise par GRACE Gorillas)

GRACE a assuré les soins de Lulingu jour et nuit avant qu’une autre gorille, Pinga, ne prenne le relais en tant que mère de substitution et l’accueille au sein du groupe plus large de gorilles du sanctuaire. Ce groupe comprenait Mapendo, Ndjingala et Isangi, les trois autres femelles qui ont finalement été réintroduites dans la nature aux côtés de Lulingu.

« Je suis avec GRACE depuis ses débuts. Le parcours de Lulingu reflète tout ce que nous espérions accomplir », a déclaré Jackson Kabuyaya Mbeke, directeur de GRACE en République Démocratique du Congo. « Je l’ai vue arriver à l’âge de 18 mois, alors qu’elle était notre plus jeune orpheline, grandir au sein d’une famille de gorilles avec une mère de substitution, être réintroduite dans la nature et devenir aujourd’hui mère pour la première fois. Cette étape est le fruit de plusieurs années de travail acharné, jour et nuit. Je suis profondément fier de notre équipe et reconnaissant envers toutes les personnes qui y ont contribué. »

Cette naissance constitue également une étape importante vers l’un des principaux objectifs du projet de conservation : renforcer le patrimoine génétique de la petite population de gorilles, isolée, du Mont Tshiaberimu. Une analyse de viabilité de la population a montré qu’en l’absence de nouvelles femelles reproductrices, cette population courait un risque élevé de disparaître dans les 50 prochaines années.

Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala ont été sauvées du trafic illégal d’espèces sauvages alors qu’elles étaient encore jeunes et ont été les premières gorilles du sanctuaire de GRACE à être réensauvagées dans le Parc National des Virunga. Les quatre femelles ont été sélectionnées en fonction de leur comportement, de leur santé reproductive et de leur état de santé général, conformément aux directives de bonnes pratiques élaborées par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) pour la réintroduction des grands singes.

(De gauche à droite : Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala. Photos d’Isangi, Lulingu et Ndjingala par Brent Stirton / Getty Images. Photo de Mapendo par Bobby Neptune)

L’équipe de suivi des gorilles de Virunga suit de près le groupe depuis la réintroduction des quatre femelles dans la nature, en décembre 2024, et a observé leurs accouplements avec Mwasa. En plus de suivre leur comportement alimentaire, l’équipe prélève de manière non invasive des échantillons d’urine sur les feuilles et utilise des tests de grossesse destinés aux humains pour détecter des niveaux élevés d’hormones associés à la grossesse.

« Depuis leur réensauvagement, aucune des quatre femelles n’a eu besoin de soins vétérinaires pour une maladie ou une blessure ; c’est le résultat que nous avions toujours espéré », a déclaré le Dr Cedric Kibengo, vétérinaire de terrain auprès de Gorilla Doctors, qui suit l’état de santé de l’ensemble des gorilles de Grauer du Mont Tshiaberimu depuis 2024. « Avec l’arrivée du bébé de Lulingu, nous avons désormais une nouvelle ‘patiente’ à prendre en charge, et la mère comme son enfant sont en bonne santé et se portent bien. »

(Dr Cedric de Gorilla Doctors avec le dos argenté Mwasa, photo prise par Gorilla Doctors)

Depuis son retour à l’état sauvage, Lulingu a déjà dû s’adapter à plusieurs situations nouvelles, notamment à un nouvel habitat, à un nouveau régime alimentaire et à un nouvel environnement social. Ces premiers succès rendent l’équipe de suivi optimiste alors qu’elle doit maintenant relever un nouveau défi : élever un enfant. 

Les chercheurs n’ont pas encore étudié les taux de mortalité des gorilles de Grauer à l’état sauvage, mais chez les jeunes gorilles de montagne, une espèce étroitement apparentée, le taux de mortalité est d’environ 35%. Bien que les quatre femelles aient été en contact avec de jeunes gorilles lorsqu’elles évoluaient à GRACE, aucune n’a encore élevé de petit. L’équipe de suivi espère qu’elles pourront apprendre les unes des autres et les unes avec les autres alors qu’elles commencent à élever des petits dans la nature.

« Lulingu s’occupe très bien de son petit et joue un rôle central au sein du groupe », a déclaré Benoit Ishaba, responsable du suivi des gorilles sur le Mont Tshiaberimu et écogarde au Parc National des Virunga. « Nous l’avons vue allaiter, prendre son enfant dans ses bras et jouer avec lui. L’autre jeune gorille du groupe s’est intéressé au bébé, et Lulingu s’est montrée très patiente avec lui. »

Le petit de Lulingu offre également aux scientifiques et aux spécialistes de la conservation une occasion rare d’observer une gorille de Grauer réensauvagée élever son premier petit et de mieux comprendre comment les femelles réintroduites réagissent à l’arrivée d’un nouveau-né et interagissent avec lui.

La gestation des gorilles dure généralement entre huit et neuf mois. Au moins une des autres femelles réensauvagées pourrait également être enceinte et donner naissance dans les prochaines semaines ou les prochains mois.

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