Une première pour la conservation: des gorilles sauvés et réintroduits dans l’est du Congo

Quatre femelles gorilles des plaines de l’Est (également appelées gorilles de Grauer), en danger critique d’extinction et sauvées du trafic illégal d’espèces sauvages, ont été réintroduites dans la nature au sein du Parc National des Virunga, en République Démocratique du Congo (RDC). Leur présence apporte un renfort génétique essentiel à une petite population isolée de huit gorilles vivant sur le Mont Tshiaberimu. Il s’agit de la plus grande opération de translocation et de renforcement de population de gorilles des plaines de l’Est jamais réalisée en Afrique. Grâce à cette réintroduction, le nombre de gorilles vivant sur le Mont Tshiaberimu dans le Parc National des Virunga est passé de huit à douze. C’est aussi la première fois que des gorilles ayant séjourné au Centre de Réhabilitation et d’Éducation à la Conservation des Gorilles (GRACE), situé à Kasugho dans l’est de la RDC, sont réintroduits dans la nature.

« Ce projet complexe et ambitieux de réintroduction de quatre gorilles des plaines de l’Est dans leur habitat naturel vise à prévenir l’extinction de la population isolée du Mont Tshiaberimu », a déclaré Emmanuel de Merode, directeur du Parc National des Virunga. « Après de nombreuses années de préparation et une collaboration étroite entre le Parc National des Virunga, les communautés locales et les experts scientifiques, cette étape marque un tournant majeur dans les efforts de renforcement de la population de gorilles des plaines de l’Est. Nous sommes heureux de constater que ces gorilles s’adaptent avec succès à la vie sauvage. »

De gauche à droite: Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala. Photos d’Isangi, Lulingu et Ndjingala par Brent Stirton / Getty Images. Photo de Mapendo par Bobby Neptune.

La translocation et le renforcement de la population sont l’aboutissement d’un processus de réintroduction de plus de cinq ans mené par GRACE, le Parc National des Virunga et les communautés locales, avec le soutien de Gorilla Doctors et Re:wild. Une analyse modélisant différents scénarios pour la petite population isolée de gorilles sauvages vivant sur le Mont Tshiaberimu a montré qu’ils disparaîtraient localement dans les vingt ans à moins que de nouveaux gorilles ne soient déplacés dans la région. Les gorilles — Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala — ont été transférés par avion du sanctuaire GRACE à Kasuhgo vers le Parc National des Virunga en octobre 2024.

(photo par GRACE)

Les gorilles sont arrivés au sanctuaire GRACE entre 2010 et 2016, où ils ont vécu dans une installation de 16 hectares leur permettant de chercher leur nourriture, de socialiser, de grimper et de jouer comme ils le feraient dans la nature. Une équipe de GRACE, du Parc National des Virunga et de Gorilla Doctors a évalué puis sélectionné Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala pour leur réintroduction, en se basant sur leur comportement, leur santé reproductive et leur état de santé général. Le processus a suivi les bonnes pratiques développées par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) pour la réintroduction des grands singes.

Pour soutenir leur transition vers la vie sauvage, le Parc National des Virunga a construit une installation dédiée sur le Mont Tshiaberimu pour accueillir les gorilles. Ce site se situe dans une région reculée au nord du parc, qui couvre 7 800 kilomètres carrés. Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala se sont rapidement adaptés à leur nouvelle installation sur le Mont Tshiaberimu — mangeant et dormant normalement — et leur santé est restée stable durant le transfert.

(Photo par Brent Stirton / Getty Images)

« Nous avons travaillé en étroite collaboration avec GRACE pour surveiller la santé des gorilles pendant plusieurs mois avant le transfert », a déclaré le Dr Cédric Kambere Kibengo, vétérinaire de terrain pour Gorilla Doctors en RDC. « Nous avons effectué des examens physiques et déterminé que les gorilles étaient en excellente santé. Leur adaptation à leur nouvel environnement s’est déroulée si bien que nous n’avons observé presque aucun signe clinique de stress. Leur transit intestinal était plus mou que d’habitude, mais cela pouvait aussi être lié à leur nouveau régime alimentaire, et cela s’est résorbé naturellement. Notre meilleur résultat est toujours lorsque les soins vétérinaires ne sont pas nécessaires. »

L’équipe de suivi des gorilles s’attendait initialement à ce que la période de transition dure de plusieurs mois à plusieurs années. Comme le Mont Tshiaberimu est situé à une altitude beaucoup plus élevée que le sanctuaire GRACE, ils ignoraient combien de temps les gorilles auraient besoin pour s’adapter au climat plus froid et à un régime composé uniquement de plantes indigènes du Mont Tshiaberimu, sans apport nutritionnel complémentaire.

(Photo par Brent Stirton / Getty Images)

Fin novembre 2024, un dos argenté sauvage nommé Mwasa a commencé à rendre visite aux quatre femelles près de la clôture de l’installation de réintroduction des gorilles sur le Mont Tshiaberimu. Ce contact visuel rapproché était l’un des principaux signes que les soignants et vétérinaires attendaient pour évaluer si les femelles pourraient être acceptées dans un groupe sauvage.

Mwasa est revenu à l’installation plusieurs jours de suite, manifestant son intérêt pour les femelles en frappant le sol, en adoptant des postures et en émettant des vocalises, des comportements normaux pour un dos argenté. Les femelles ont montré des comportements indiquant qu’elles étaient tout aussi intéressées par lui, notamment en restant dans son champ de vision, en répondant à ses appels, et même en choisissant de dormir en dehors de leurs enclos intérieurs pour se rapprocher de lui le long de la clôture.

(photo par GRACE)

Après plusieurs jours d’observation attentive, l’équipe de suivi des gorilles a estimé que la meilleure décision pour les gorilles était de leur permettre de passer du temps ensemble dans la nature. Le 3 décembre 2024, Isangi, Lulingu, Mapendo et Ndjingala ont quitté volontairement l’installation de réintroduction des gorilles sur le Mont Tshiaberimu.

« Les gorilles nous ont surpris par la rapidité avec laquelle ils ont voulu quitter l’enclos pour aller dans la forêt », a déclaré Benoit Ishaba, responsable du suivi des gorilles sur le Mont Tshiaberimu et écogarde au Parc National des Virunga. « Elles voulaient être avec le dos argenté et ont immédiatement commencé à apprendre de lui. En l’espace de trois jours, elles mangeaient des plantes qui poussent à plus haute altitude et qu’elles n’avaient jamais consommées auparavant, comme les feuilles de bambou et les pousses de bambou. Aujourd’hui, elles consomment plus d’espèces végétales que n’importe quel autre gorille du Mont Tshiaberimu et elles semblent en bonne santé. »

(Photo de la femelle Ndjingala par Brent Stirton / Getty Images)

Les quatre femelles manifestent des comportements qui rendent l’équipe de suivi des gorilles prudemment optimiste quant à leur acclimatation réussie à la vie sauvage. Les gorilles cherchent leur nourriture de manière appropriée, leurs compétences en construction de nids se sont améliorées, leur pelage est épais et brillant, et elles ont un ventre bien rempli, ce qui est un bon indicateur de leur bonne santé. Gorilla Doctors collecte également régulièrement des échantillons biologiques non invasifs pour un suivi sanitaire supplémentaire.

« Depuis le retour des gorilles à l’état sauvage, nous réalisons plusieurs fois par semaine des évaluations visuelles de leur santé et prélevons des échantillons non invasifs de selles et de salive (prélevée sur des plantes mâchées) pour surveiller leur état général », a déclaré le Dr Eddy Kambale Syaluha, vétérinaire en chef de Gorilla Doctors en RDC. « À ce jour, aucune intervention vétérinaire n’a été nécessaire. Gorilla Doctors a pour ambition d’assurer des populations florissantes de gorilles de l’Est à l’état sauvage, et le suivi continu de la santé des gorilles dans leur nouvel environnement nous rapproche de cette vision commune. »

Mwasa et les femelles passent la majeure partie de leur temps ensemble, et l’équipe de suivi des gorilles l’a observé en train de s’accoupler avec Ndjingala. Les gorilles ont des dynamiques sociales complexes et il est possible qu’une ou plusieurs femelles ne restent pas définitivement avec Mwasa et rejoignent éventuellement un autre groupe familial de gorilles.

Les communautés locales ont été des partenaires essentiels à chaque étape de la translocation des gorilles et de leur réintroduction dans la nature. Avant la translocation, GRACE a organisé deux réunions communautaires pour présenter les plans de réintroduction des gorilles, a financé des programmes de conservation pour plus de 400 élèves des écoles primaires locales, et a accueilli deux événements communautaires spéciaux.

Environ 400 personnes ont participé et ont échangé lors des discussions sur la réintroduction des gorilles, plus de 50 membres de la communauté ont visité le sanctuaire GRACE à Kasugho, tandis que 20,000 personnes ont assisté aux événements de conservation communautaire. GRACE a également formé six soignants, dont un chef traditionnel local, issus des communautés autour du Mont Tshiaberimu, pour rejoindre l’équipe de suivi des gorilles chargée de leur surveillance à l’état sauvage.

Le renforcement de la population de gorilles de GRACE vers le Parc National des Virunga a été soutenu par l’Union Européenne, la Fondation Arcus, le Disney Conservation Fund, Explore.org (activité caritative directe de la Fondation Annenberg), le Margot Marsh Biodiversity Fund, la Fondation QATO et la Société Zoologique de Frankfurt.

Pour toute demande de presse, veuillez contacter press@virunga.org