L’Alliance Virunga

Le Parc est situé dans une région pouvant être décrite comme une zone de conflit de faible intensité. Des gardes s’y déploient sur tout son territoir à l’exception de ses extrémités nord, actuellement aux mains des milices ADF-NALU et dans la région de Masisi à l’extrême sud, un territoir à moindre valeur écologique. On estime le nombre de membres de groupes armés aux abords du Parc à 3000 individus dont 1500 au sein même de ses frontières. Ces groupes se livrent à nombre d’activités criminelles notamment le trafic de charbon de bois, la pêche illégale, l’agriculture illégale, le braconnage pour l’ivoire et la viande d’animaux sauvages, les enlèvements et l’extorsion (péages et taxes).

Les populations civiles sont en première ligne face à ces groupes armés et sont souvent victimes d’attaques et de kidnappings. Dans un récent rapport, le « Kivu Security Tracker » estime que 3000 incidents auraient coûté la vie à 6000 personnes entre 2017 et 2019  au sud et au nord Kivu. Des centaines de cas d’enlèvement sont également enregistrés chaque année. « Human Right Watch » a publié une enquête approfondie relatant la période 2017-2020 dans la région de Rutshuru en particulier. 

Ces groupes armés sont responsables d’un nombre important de morts violentes au sein de la population civile et des gardes du Parc. Au cours des 25 dernières années plus de 200 rangers ont perdu la vie dans l’exercice de leurs fonction.

La région connaît une des densité de population les plus élevée d’Afrique, environ 300 habitants au km2. On estime que cinq millions de personnes vivent à moins d’une journée de marche des bordures du Parc, c’est l’une des plus fortes densité de population rurale du continent.

Les conditions socio-économiques des populations riveraines sont extrêmement précaires. En dehors des villes, les habitants vivent essentiellement de l’agriculture, de l’élevage et de la pêche. Les terres de la région sont fertiles cependant les rendement restent faibles en raison du régime foncier, du manque d’accès au crédit, de l’insécurité et de mauvaises pratiques agricoles. Il n’existe quasiment pas d’industrie de transformation agricole et il y a peu d’emplois en dehors des petites exploitations. Le très mauvais état des routes ajoute encore plus aux difficultés. 

Au Nord-Kivu, plus de 90% de la population évolue sous le seuil d’extrême pauvreté défini par la banque mondiale à 1.9 USD (environ 1.68 Euros) par jour et par personne. La misère est telle que nombre des habitants les plus pauvres sont entièrement exclus de l’économie monétaire et le travail quotidien est souvent rémunéré en produits alimentaires ou agricoles.

Les revenus générés par le trafic des ressources naturelles du Parc sont estimés à 175 millions de dollars par an (environ 154 millions d’Euros). Plus de 100 000 personnes tirent une subsistance directe de ces activités illégales. On estime à 50 millions de dollars (environ 44 millions d’Euros) la part contribuant à l’enrichissement de milices et de groupes armés. L’argent tiré des enlèvements, des vols et des meurtres ajoute encore à leurs pouvoir.  Les paiements perçus aux différents péages implantés de manière aléatoire représentent également des revenus indirects en provenance du Parc. 

Les trafics internationaux portent essentiellement sur l’ivoire et le bois précieux. Ceux-ci représente une menace sérieuse, notamment pour les éléphants, mais leur impact demeure relativement faible en comparaison aux trafics à l’échelle locale. 

Le défrichement de la forêt dans le but de produire du charbon de bois est une menace majeure. La consommation de ce charbon, connu localement sous le nom de “makala” est très importante dans les communautés de Goma, Beni et Butembo. Dans une moindre mesure, le bois est également utilisé pour la menuiserie et la construction. 

La dégradation des habitats naturels, en particulier la déforestation et les cultures illicites, est un autre problème majeur, affectant un cinquième de la superficie du Parc des Virunga. Des groupes armés y pratiquent un racket en échange de leur “protection”, extorquant les agriculteurs installés à l’intérieur  du Parc.

Les rives du lac Edouard attirent également les bandes armées. Celles-ci extorquent de l’argent aux pêcheurs locaux ou y pêchent eux mêmes, utilisant des techniques causant de graves dommages à l’environnement. Parallèlement, ils abattent les hippopotames et d’autres grands mammifères dans le but de consommer et de vendre leur viande. 

La menace d’exploitation pétrolière, très présente en 2015, bien que temporairement atténuée, reste bien réelle. Le succès du Parc dans la lutte contre l’exploitation illégale d’hydrocarbure repose sur les efforts de l’ICCN (Institut Congolais pour la Conservation de la Nature) et de ses partenaires pour faire respecter l’état de droit. Le prix très bas du baril brut contribue également à conjurer la menace.

Avec sa deuxième plus grande vague de contamination de l’histoire, les effets d’Ebola ont été particulièrement néfastes pour les communautés déjà très vulnérables de l’est de la RDC. Non seulement le tourisme et l’accès aux marchés ont été gravement perturbés, mais l’instabilité politique a également été exacerbée. Il est pour le moment impossible de prédire les effets à long terme de la crise du Covid 19. Ces menaces ont contraint le Parc à suspendre temporairement son activité touristique, le privant ainsi d’une importante source de revenus. Des mesures supplémentaires ont également été prises afin de protéger le personnel, les communautés locales, les gorilles et autres primates qui seraient extrêmement sensibles au virus.