La sous-espèce africaine vit généralement dans les savanes herbeuses, les zones boisées et les broussailles – définies comme des terres dominées par des arbustes et une végétation ligneuse basse. Les lions grimpeurs d’arbres de Virunga vivent principalement dans la vallée d’Ishasha – un écosystème transfrontalier cogéré avec l’Ouganda – où ils sont en concurrence avec les humains pour l’habitat et les ressources.

Les lions sont la seule espèce de grands félins qui vivent en groupes sociaux. Connus sous le nom de troupe, ils sont composés de quelques mâles, de plusieurs femelles et de leurs petits. Bien que les mâles soient plus forts, les femelles, plus rapides, sont les principaux chasseurs de la troupe. En général, les lions s’attaquent aux grands mammifères, comme les buffles et les antilopes, qui sont en déclin dans la vallée d’Ishasha.

Après les tigres, les lions d’Afrique sont le deuxième plus grand félin de la planète. Il est également le quatrième plus grand prédateur terrestre. Les mâles ont une crinière qui s’assombrit avec l’âge et peuvent peser jusqu’à 225 kg, alors que les femelles pèsent en moyenne 120 kg. De légères taches ornent la fourrure des lionceaux, ce qui leur permet d’éviter d’être repérés par les prédateurs.