Autrefois nombreux à travers l’Afrique en particulier dans le parc national des Virunga dans lequel on comptait encore environ 29 000 individus en 1974, les hippopotames subsistent désormais principalement à l’est, au centre et au sud de l’Afrique subsaharienne. Ils vivent principalement dans les rivières, les lacs, les mangroves et les étangs. Il n’est pas rare d’apercevoir également quelques mâles solitaires ayant élu domicile dans les rapides.

Bien que passant la majeure partie de leur vie dans l’eau, les hippopotames ne sont pas de bons nageurs. Ils utilisent leurs pieds palmés pour patauger et supporter leurs poids sur la terre ferme où ils peuvent consommer jusqu’à 35 kg de végétation durant les nuits les plus fraîches. Ils se protègent des parasites avec l’aide de poissons nettoyeurs.

L’hippopotame peut atteindre un poids de plus de deux tonnes. L’emplacement de ses yeux et de ses narines, situé sur le dessus de son crâne, lui permet de passer le plus clair de son temps immergé sous l’eau, il y passe en effet près de seize heures par jour. Ce faisant, l’hippopotame se protège des attaques du soleil africain.