Les lions grimpeurs d'arbres de la vallée d'Ishasha, à Virunga
Après avoir autrefois habité de vastes étendues du Moyen-Orient et de l’Asie, les lions ne se trouvent plus qu’en Afrique et dans la forêt de Gir, dans l’ouest de l’Inde. Estimant qu’il en reste moins de 25,000 à l’état sauvage, l’UICN a classé l’espèce comme vulnérable à l’extinction, ce qui rend la protection de la population de la vallée d’Ishasha cruciale pour sa survie.
En raison du braconnage, de la perte d’habitat, de la réduction du nombre de proies et des conflits avec l’homme, les derniers lions du monde n’occupent plus que 6% de leur aire de répartition historique.
Les savanes herbeuses et boisées de la vallée d’Ishasha, près de la rive sud-est du lac Édouard, offrent aux lions de Virunga un refuge qui doit être protégé.
La sous-espèce africaine vit généralement dans les savanes herbeuses, les zones boisées et les broussailles – définies comme des terres dominées par des arbustes et une végétation ligneuse basse. Les lions grimpeurs d’arbres de Virunga vivent principalement dans la vallée d’Ishasha – un écosystème transfrontalier cogéré avec l’Ouganda – où ils sont en concurrence avec les humains pour l’habitat et les ressources.
Les lionnes restent généralement toute leur vie dans leur troupe, élevant leurs petits en commun, tandis que les lions mâles partent à l’âge subadulte, errant de manière indépendante ou formant des coalitions exclusivement masculines pour augmenter le succès de la reproduction.
Un mâle appartenant à une troupe doit garder son territoire et se défendre contre les autres mâles qui cherchent à la rejoindre ou à prendre sa place.
Les lions sont la seule espèce de grands félins qui vivent en groupes sociaux. Connus sous le nom de troupe, ils sont composés de quelques mâles, de plusieurs femelles et de leurs petits. Bien que les mâles soient plus forts, les femelles, plus rapides, sont les principaux chasseurs de la troupe. En général, les lions s’attaquent aux grands mammifères, comme les buffles et les antilopes, qui sont en déclin dans la vallée d’Ishasha.
Le motif unique des taches d’un lionceau s’estompe progressivement à mesure qu’il grandit, après quoi un motif de moustaches distinctif permet de l’identifier dans la nature.
Les lions développent la capacité de rugir dès l’âge d’un an environ, et le rugissement d’un adulte peut être entendu jusqu’à 8 km de distance.
Après les tigres, les lions d’Afrique sont le deuxième plus grand félin de la planète. Il est également le quatrième plus grand prédateur terrestre. Les mâles ont une crinière qui s’assombrit avec l’âge et peuvent peser jusqu’à 225 kg, alors que les femelles pèsent en moyenne 120 kg. De légères taches ornent la fourrure des lionceaux, ce qui leur permet d’éviter d’être repérés par les prédateurs.
La majorité de la population de lions de Virunga réside dans la zone transfrontalière de la vallée d’Ishasha, qui est gérée conjointement par le Parc National des Virunga et le Parc National Queen Elizabeth en Ouganda. Historiquement, il y avait jusqu’à 100 lions dans la vallée mais des années de braconnage, d’invasion des terres et de conflits ont poussé cette population au bord du gouffre. Virunga s’efforcent de restaurer les habitats essentiels de la vallée d’Ishasha et de rétablir la population d’espèces clés comme les majestueux lions.
Les lions sont désormais absents de 94% de leur aire de répartition historique.
La majorité des menaces qui pèsent sur les lions sont dues à l’homme et à ses activités.
En raison de la perte d’habitat et des pressions environnementales.
Les lions sont vulnérables au braconnage illégal pour le marché noir.
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