Les lions d’Afrique du Parc National des Virunga

Les lions sont les seuls grands félins à vivre habituellement en groupes sociaux. Seuls les mâles portent une crinière, qui a tendance à s’assombrir avec l’âge. Chaque lion possède un motif de moustaches unique, comparable à une empreinte digitale humaine. Le rugissement d’un lion peut s’entendre jusqu’à 8 kilomètres.

Un félin pas comme les autres

Le lion d’Afrique (Panthera leo) est l’un des plus grands félins de la planète. Contrairement à la plupart d’entre eux, il mène une vie sociale très complexe. Les lions vivent en groupes appelés troupes, généralement composées de nombreuses lionnes, de lionceaux et de quelques mâles. Une troupe peut compter jusqu’à 30 ou 40 individus.
Les lionnes restent généralement au sein de leur troupe d’origine et sont souvent apparentées. Les jeunes mâles, en revanche, quittent leur troupe à la maturité, puis vivent seuls ou forment des coalitions avec d’autres mâles. Les lionnes jouent un rôle essentiel dans la chasse et l’élevage des lionceaux, tandis que les mâles se consacrent à la protection de la troupe et de son territoire.

Vie sociale

Le lien entre les lionnes se manifeste tout particulièrement dans l’allaitement collectif des lionceaux de la troupe. Une lionne allaite indifféremment ses propres petits et ceux des autres. Lorsque plusieurs lionnes partent chasser la nuit, l’une d’elles peut ainsi rester auprès des lionceaux pour veiller sur eux et les nourrir.
Les lions sont surtout actifs aux heures les plus fraîches de la journée et la nuit. Après avoir chassé et s’être nourris, ils peuvent se reposer plusieurs jours pour économiser leur énergie. Ils marquent les limites de leur territoire avec leur urine et par des rugissements nocturnes, audibles à plusieurs kilomètres.

Reproduction

Après une gestation d’environ 110 jours, la lionne donne généralement naissance à plusieurs lionceaux, qui bénéficient ensuite de la protection de la troupe. Cette organisation sociale augmente leurs chances de survie dans un environnement où les menaces sont nombreuses.

Un symbole du Parc National des Virunga

Jusque dans les années 1990, environ 150 lions vivaient dans le Parc National des Virunga. La guerre, le braconnage, les conflits avec les communautés locales et la dégradation de leur habitat ont toutefois fortement réduit leurs effectifs. Une population résidente a malgré tout survécu à cette période dans la savane du Parc.
Depuis 2022, le projet de restauration des lions vise à mieux connaître cette population, tout en renforçant sa protection et en favorisant son accroissement. Dans la vallée transfrontalière d’Ishasha, partagée avec le Parc National Queen Elizabeth, les lions sont menacés par l’empoisonnement, le piégeage, la raréfaction de leurs proies et la perte de leur habitat. En collaboration avec l’Uganda Wildlife Authority, Virunga suit les troupes grâce à des colliers GPS, des pièges photographiques, des patrouilles et un travail de terrain. Protéger le lion est essentiel pour préserver la savane et l’équilibre de tout un écosystème.