Il existe 5 espèces et diverses sous-espèces de colobes noirs et blancs en Afrique centrale et orientale, dont les aires de répartition se chevauchent dans de nombreuses régions. Contrairement aux autres espèces de primates, les singes colobes ont quatre doigts en forme de crochets et pas de pouce, d’où le nom de colobus, dérivé du mot grec “mutilé”.
En vivant dans des habitats tropicaux et subtropicaux et en se nourrissant de feuilles, les singes colobes ont un avantage sur les primates frugivores car ils ont accès toute l’année à leur principale source de nourriture. Ils sont également connus pour manger des fleurs, de l’écorce et de la terre, que leur estomac complexe, leurs glandes salivaires hypertrophiées et leurs bactéries anaérobies spécialisées les aident à digérer.
©Roelof Schutte
Le régime alimentaire des singes colobes se compose principalement de bourgeons, de feuilles et d’un peu de fruits. Les feuilles qu’ils mangent ont souvent une faible valeur nutritive, ce qui signifie qu’ils doivent en consommer de grandes quantités pour survivre. Leur estomac à quatre compartiments leur permet de traiter des aliments tels que des fruits non mûrs, des feuilles matures et des feuillages toxiques que d’autres types de singes trouveraient immangeables.
La taille relativement petite des troupes et le fait que les singes colobes soient territoriaux signifient que la concurrence pour la nourriture et les conflits entre les membres de la troupe sont réduits, notamment par rapport aux autres espèces de singes. Les femelles restent dans leur groupe de naissance pendant toute leur vie, tandis que les mâles adultes doivent migrer pour se reproduire.
©Roelof Schutte
En tant qu’espèces très arboricoles, les troupes de colobes quittent rarement la canopée, se faufilant entre les branches, qu’ils utilisent comme des trampolines pour sauter sur des distances allant jusqu’à 15 mètres. Les troupes sont normalement composées de 5 à 15 individus, comprenant surtout des femelles, leurs petits tout blancs et présidées par un mâle dominant.
On pense également que le pelage particulièrement long du colobe agit comme un parachute lorsqu’il traverse la canopée, le ralentissant en toute sécurité entre les sauts. Les singes colobes adultes pèsent entre 4 et 14 kg et peuvent mesurer jusqu’à 75 cm de long.
©Adam Keifer
Les longues fourrures noires de ces singes sont entourées de fers à cheval blancs qui se rejoignent dans le bas du dos. Les poils autour du visage et les queues non préhensiles à pompons sont également d’un blanc éclatant. Les singes colobes sont réputés pour exhiber ces élégantes parures lorsqu’ils se détendent à la cime des arbres, les cinq espèces étant des primates relativement calmes.
Les singes colobes vivent généralement au cœur de divers types de forêts, notamment les forêts de montagne, de mopane et de galerie, ainsi que les peuplements de bambous. Contrairement à d’autres espèces de primates, comme les babouins, ils ne s’aventurent pas dans les zones de savane. La destruction et la fragmentation de l’habitat rendent la survie de ces singes plus difficile.
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